La Cordillera de los Andes forma un macizo imponente que se levanta junto a la depresión intermedia, en forma de un gran plano inclinado, alcanzando alturas entre los 5.000 y los 6.000 metros. La mayoría de estas alturas son volcanes.

Los materiales expulsados por estos volcanes rellenaron la superficie de la cordillera, formando las planicies que han dado a este sector el nombre de altiplano. El altiplano chileno participa de las mismas características que el resto de la gran meseta andina, que Chile comparte con los países vecinos.

El altiplano recibe precipitaciones tropicales y nieve en enero y febrero, en verano entonces aunque llamamos este fenómeno climático el "invierno boliviano". Aquí no es la aridez sino la altura la que limita y determina la vida: sólo la flora y fauna más fuertes y especializadas pueden sobrevivir a los caprichos de una vida por sobre los 3.500 metros. No obstante existe una gran diversidad biológica cuyas muestras más representativas están protegidas en los parques y monumentos nacionales como el parque nacional Lauca, Isluga y Salar de Surire.

Así, vasto y colorido, salpicado por lagos, pantanos ("bofedales"), salares y géiseres; coronado por volcanes de 6.000 metros, el altiplano es el eslabón que une a Chile con las culturas grandes de los Andes centrales. En la actualidad, el altiplano chileno es hogar de una sociedad tradicional de indios aymaras, que deambulan entre volcanes y bofedales pantanosos con sus llamas y alpacas domesticadas. Periódicamente se congregan para honrar a sus santos en fantasmagóricos "pueblos ceremoniales", blanqueados por la cal.

Grandes áreas de este singular paisaje están protegidas por un sistema de espectaculares parques nacionales, entre los cuales se encuentra Parque Nacional Lauca.

El Parque Nacional Lauca y el Lago Chungara

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Los Payachatas Las luganas Cotacotani

El Parque Nacional Lauca, Reserva Mundial de la Biosfera, comprende la precordillera y el altiplano del extremo noreste de la región de Tarapacá. Unos de sus principales atractivos es el maravilloso Lago Chungara, uno de los más altos del mundo a 4.517 m de altitud, que se encuentra a los pies de los volcanes gemelos Payachatas y las lagunas Cotacotani.
Su aproximación nos permite conocer lugares tan hermosos como el legendario pueblo de Parinacota, conocido por su antigua y hermosa iglesia, y parte del Parque Lauca.

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El Salar de Surire

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Salar de Surire

El Salar de Surire, por su extensa superficie, presenta una gran majestuosidad. Sus depósitos salinos le imprimen un intenso color blanco que lo hace contrastar fuertemente con el azul de sus lagunas de aguas.
A esto se agrega la existencia permanente de numerosas poblaciones de 3 especies de flamencos de las 6 que existen en el mundo. Destacable es el hecho que el salar constituye un lugar de reproducción de flamencos así como de hábitat de un considerable número de otras especies silvestres.
Su nombre proviene de la palabra "suri" o ñandú, especie de avestruz chilena que habita la zona y que podrá observar durante el trayecto.

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